Aloe vera: i benefici di un'amica di primavera

L'aloe vera è una pianta che offre mille benefici, bella da vedere e facile da coltivare, ricca di proprietà lenitive, idratanti e rigeneranti, le cui virtù sono note da secoli, contenute principalmente nel gel trasparente che si trova all'interno delle foglie. Il gel è utilizzato sia per la cura della persona che per il benessere interno: fresco e delicato, è ricco di preziosi elementi curativi e lenitivi, e può essere utilizzato in mille modi: ad esempio si può applicare sulla pelle, per un effetto lenitivo e rinfrescante, oppure può essere bevuto, per uso interno, sfruttandone le proprietà digestive e antiinfiammatorie.

LA PIANTA - L'aloe vera (nome scientifico Aloe barbadensis Miller) è una pianta perenne della famiglia delle Asphodelaceae, originaria della penisola arabica, ma oggi diffusa in tutte le zone mediterranee, subtropicali e aride del mondo.  È una pianta xerofila, cioè adattata ai climi caldi e secchi, ma si presta a essere coltivata anche da noi, con l’unica accortezza di tenerla al riparo o nel tepore di casa nei mesi più freddi. Le foglie hanno una forma lanceolata: sono cioè lunghe e appuntite, carnose e succulente, ovvero contenenti una riserva d'acqua al loro interno. Possono raggiungere i 40-50 cm di lunghezza e, all’estremità, presentano delle piccole spine chiare, che servono come difesa. Le foglie hanno colore verde chiaro o grigio-verde dalla tonalità più intensa nelle piante più adulte, mentre gli esemplari più giovani a volte presentano lievi macchioline bianche.  La pianta ha un fusto moto corto, per cui le foglie crescono a rosetta direttamente dalla base. La pianta adulta tende a produrre delle piantine  "figli" alla base, che possono essere separate per creare nuove piante.

LE FOGLIE E IL GEL - Se si taglia una foglia, è facile osservare le sue caratteristiche e ricavarne il prezioso gel. La foglia è composta da tre strati: all’esterno c’è la corteccia, una buccia liscia e coriacea che protegge la pianta, sotto la quale si trova uno strato di lattice, l’aloina, una specie di linfa giallastra dagli effetti fortemente lassativi. Ancora più all’interno si trova il gel, una sostanza trasparente e gelatinosa, costituito quasi interamente da acqua e per il resto da aminoacidi, vitamine e polisaccaridi: si tratta di un vero cocktail biologico di oltre 200 componenti attivi. Tra questi, uno dei più importanti è l'acemannano: un polisaccaride capace, se applicato sulla pelle, di creare una barriera protettiva e di stimolare la rigenerazione cellulare e il sistema immunitario. Il gel contiene inoltre alcuni enzimi, tra cui la bradicinasi che, applicata topicamente, aiuta a ridurre le infiammazioni. Ci sono anche alcune vitamine antiossidanti (A, C, E) e minerali come zinco e manganese, fondamentali per la riparazione dei tessuti. Il gel si presenta come una massa trasparente e quasi inodore: se estratto fresco, ha una texture leggermente "viscida" che si asciuga rapidamente creando un sottile film sulla pelle.

GEL E SUCCO – Spesso il gel viene confuso con il succo, ma si tratta di due cose molto diverse tra loro: il gel è la polpa cruda, estratta direttamente dalla foglia, adatta a un uso prevalentemente esterno. Dopo che il gel è stato triturato, filtrato e privato dell'aloina (la sostanza gialla irritante che si trova sotto la corteggia della foglia) si ottiene un succo commestibile e adatto all’uso interno. Per mantenere intatte le proprietà delle sostanze benefiche in esso contenute, è indispensabile che durante la lavorazione questo non subisca un riscaldamento: per questo se si acquista un prodotto confezionato, è importante cercare la dicitura "spremuto a freddo".

A CHE COSA SERVONO GEL E SUCCO – Benché derivino dalla stessa pianta, il gel e il succo di aloe vera hanno utilizzi molto diversi: il primo ha un uso esterno mentre il secondo si può bere e ha quindi un uso interno.
Il gel, grazie alle sue proprietà antinfiammatorie e cicatrizzanti, è un vero e proprio “pronto soccorso" naturale per la pelle, utile come lenitivo in caso di scottature, eritemi solari e piccole bruciature domestiche. Può essere adoperato come idratante dopo una rasatura o una ceretta, come calmante in caso di arrossamento, come cicatrizzante, grazie alle sue proprietà di rigenerante cellulare, in caso di tagli superficiali, abrasioni e cicatrici da acne. È utile dopo una puntura di insetto e si può adoperare come maschera idratante per il fusto del capello e per purificare il cuoio capelluto grasso o con forfora. Il gel si estrae facilmente dalle foglie con poche semplici operazioni che possiamo fare da noi: basta scegliere una foglia esterna di una pianta che abbia almeno tre anni, tagliarla alla base, metterla in verticale su un bicchiere per almeno venti minuti per lasciar fuoruscire il liquido giallastro (aloina) amaro e potenzialmente irritante. Con un coltello affilato si tagliano poi i bordi seghettati e spinosi su entrambi i lati della foglia, si toglie la "pelle" appoggiando la foglia di piatto su un tagliere; si preleva quindi con un cucchiaio il gel dalla parte verde rimasta, facendo attenzione a non togliere la linfa gialla rimasta eventualmente vicino alla buccia. Il gel si può utilizzare da solo, o dopo averlo brevemente frullato per renderlo più omogeneo. Si può anche mescolare con una crema idratante semplice, per potenziarne gli effetti.  Se il gel ha striature giallastre o un odore acre, vuol dire che contiene ancora molto aloina: in questo caso non va ingerito e va usato con cautela.

Il succo, filtrato e privo di aloina, si beve e agisce dall’interno, come un protettore e depuratore del corpo: funziona come gastroprotettore naturale perché crea un film protettivo sulle pareti dello stomaco, utile in caso di acidità, reflusso o gastrite. Ha un effetto disintossicante perché aiuta il fegato e l'intestino a eliminare le tossine accumulate, favorendo la depurazione generale. Aiuta a regolarizzare il transito intestinale: se poi contiene ancora tracce di derivati antrachinonici ha un effetto lassativo più marcato. Stimola il sistema immunitario ed è un ottimo integratore di minerali e vitamine nei periodi di stanchezza o dopo l'attività fisica. Anche se si può preparare a casa, è meglio utilizzare quello cofezionato,  in vendita in farmacia o in erboristeria, perché offre migliori garanzie di essere stato privato completamente dall’aloina. Inoltre, il suco di aloe va a male in poche ore: quello confezionato è stato stabilizzato e si conserva con più facilità.