Anche i peluche diventano smart, ma l'IA può diventare un problema (non solo per la privacy)

L'idea di un giocattolo intelligente, in grado di interagire in maniere sempre nuove e più raffinate con il bambino, affascina da sempre anche i più grandi. Chi è cresciuto negli anni Novanta e Duemila ricorda benissimo tutte le pubblicità che promettevano di avere di fatto degli "amici robot", in grado di adattarsi ai nostri bisogni ludici. C'erano i Furby, dei sorta di Gremlins cui potevamo a un certo punto addirittura insegnare delle parole, ma anche Emiglio è meglio (scritto proprio così), un robottino che negli spot sembrava poter diventare il maggiordomo personale di qualunque bimbo.

Ovviamente non era così, come scoprivano i più facoltosi quando si trovavano di fronte a questo androidino plasticoso che si muoveva poco e male. La verità è che la tecnologia non era ancora pronta a mantenere quanto prometteva, in un periodo in cui l'intelligenza artificiale era ancora un concetto fantascientifico. Ma oggi le cose sono cambiate e i pet robot dotati di IA conquistano sempre più un posto nel cuore (e nelle camerette dei bambini).

 Si chiamano iMoochi o Kumma e sono gli alfieri dell'ennesima nuova tendenza che arriva dall'Estremo Oriente: i peluche con intelligenza artificiale integrata. Non più una novità da guardare con curiosità quanto più un'alternativa per chi ha bisogno di un surrogato del perfetto compagno di giochi. I pet robot ormai hanno iniziato ad avere prezzi accessibili e muovono un indotto pari a 25 miliardi di euro che, secondo le ultime stime, potrebbe arrivare addirittura a 76,4 miliardi entro il 2034.

Una crescita impetuosa possibile perché, per la prima volta, questi giochi hanno la possibilità di essere esattamente quello che ogni bambino sogna: un amico capace di imparare i suoi ritmi e i suoi bisogni, attraverso algoritmi e sensori. Prendete come esempio proprio iMoochi, progettato per mimare in ogni suo aspetto il comportamento di un animale domestico e con un'estetica che ricorda molto quella dei Labubu, con cui condivide la provenienza cinese. Quando arriverà in Europa probabilmente sarà il desiderio sotto l'albero di tanti bambini a Natale ma non è certo che questo sia un bene. 

  Lo studio dell'Università di Cambridge "AI in the Early Years" ha analizzato per la prima volta l'impatto di questi passatempi sui bambini in età prescolare, evidenziando aspetti allarmanti che i genitori non possono ignorare. Ciò che preoccupa di più è il fatto che certi strumenti creati per simulare empatia possano confondere i loro giovani possessori, fino a spingerli a creare legami parasociali ma non sufficienti a farli crescere in maniera sana.

Miko 3, costruito per apparire sempre disponibile e capace di provare sentimenti, rischiava per esempio di creare una precoce dipendenza emotiva nei suoi piccoli padroni e questo non è certo l'unico pericolo possibile. Kumma è invece un orsetto all'apparenza piuttosto tenero ma basta poco per "manometterlo" e convincerlo a parlare di coltelli. In alcuni casi ha addirittura intavolato inappropriate conversazioni a tema sessuale con il suo bambino. Comportamento che fa quasi rimpiangere persino "Ciro l'orso napoletano", fastidioso peluche partenopeo che al massimo poteva ricordarci quanto fosse buona la pizza e il babà.

  C'è infine da considerare il tema della privacy, che ha scomodato persino il Congresso degli Stati Uniti, preoccupato di avere sostanzialmente delle micro-spie di peluche nelle camerette di casa. Lo scorso marzo, alcuni senatori bipartisan hanno scritto alla Federal Trade Commission sollecitando un'azione contro i giocattoli dotati di chatbot, considerati non adatti a bimbi di tutte le età.

D'altra parte anche quando non hanno videocamere o webcam integrate questi giocattoli sono pieni di sensori, di microfoni per registrare la voce oltre che di modi per connettersi alla rete e scaricare i dati registrati. Possono diventare in buona sostanza la scatola nera non solo dei bambini ma anche indirettamente dei loro genitori.

 Fa quasi tenerezza, in questo panorama, ripensare a Pleo, il tenero tirannosauro dotato di rudimentale intelligenza artificiale ideato dal co-creatore dei Furby a inizio anni Duemila. Un giocattolo molto avanti per i suoi tempi che, oggi appare davvero un "dinosauro" e che si estinse per il suo prezzo astronomico e per un sostanziale disinteresse del pubblico potenziale. Ora i suoi eredi, i pet robot, quella attenzione se la sanno prendere di forza ma è davvero un progresso? Pleo è ormai un fossile riportato alla luce da youtuber come Yotobi ma i semi che ha piantato stanno iniziando a germogliare: va capito se ne nasceranno dei frutti o solo dell'erba cattiva.