L'ombra di Titano su Saturno dà spettacolo: accade soltanto ogni quindici anni

Quest'estate sarà possibile ammirare uno spettacolo astronomico che si verifica solo ogni quindici anni, e che dunque non ricapiterà fino al 2040: la faccia di Saturno sarà "macchiata" dall'ombra proiettata della sua luna più grande, Titano, mentre gli orbita intorno ogni sedici giorni.

Questo perché, ogni quindici anni, la Terra e Saturno si allineano perfettamente, tanto che gli anelli scompaiono alla vista come è successo nel marzo scorso, mentre nel 2032 sarà possibile vedere l'intero disco in un cerchio perfetto attorno al pianeta. Tre di questi passaggi sono già avvenuti, ma ci saranno altre sette occasioni per osservarli: 2 e 18 luglio, 3 e 19 agosto, 4 e 20 settembre e, infine, il 6 ottobre. La durata dei transiti, tuttavia, diminuirà di volta in volta: a ottobre l'ombra sarà visibile per un solo minuto.

Lo stesso fenomeno interesserà anche altri tra i satelliti principali di Saturno, come Mimas e Rea, ma le loro ombre piccole e chiare saranno molto più difficili da osservare. Titano è infatti la seconda luna più grande del Sistema Solare dopo Ganimede, il gigantesco satellite di Giove: il suo diametro di oltre cinquemila chilometri lo rende anche leggermente più grande di Mercurio e il 50% più largo della nostra Luna. Titano è anche l'unica luna del Sistema Solare, oltre a quella della Terra, a essere stata visitata da una sonda spaziale costruita dall'uomo. La sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea è infatti atterrata su Titano nel 2005. Era progettata per ottenere dati riguardanti l'atmosfera nel corso della sua discesa durata più di due ore, ma continuò a inviare dati anche dopo l'atterraggio per oltre tre ore, funzionando alla temperatura di meno 180 gradi.