Rana freccia, il piccolo killer colorato è uno degli animali più velenosi al mondo

Le rane freccia sono piccoli anfibi diffusi nelle foreste pluviali dell'America Centrale e Meridionale, molto pericolose a causa del loro potente veleno. Appartenenti alla famiglia delle Dendrobatidae e al genere Dendrobates, sono soprannominate "rane dal dardo velenoso" perché alcune popolazioni indigene sudamericane utilizzavano le tossine secrete dalla loro pelle per avvelenare frecce e cerbottane destinate alla caccia. Il loro veleno può causare paralisi e persino la morte se ingerito o se entra in contatto con ferite aperte. Non sono pericolose se non vengono toccate o disturbate. La loro colorazione vivace serve come avvertimento ai predatori della loro tossicità.

 Sembra che gli indigeni americani per far sì che gli anfibi secernessero più liquido erano soliti avvicinarle al fuoco o infilzarle in gola con un bastoncino, in modo che sentissero un maggior senso di pericolo. In passato la rana dorata era molto diffusa anche a Panama e in alcune zone del Costa Rica, dove era considerata un simbolo porta fortuna; lì si è rapidamente estinta alla fine XXI secolo per via di una virulenza da funghi.

 Secondo cinque Paesi europei (Regno Unito, Francia, Germania, Svezia e Paesi Bassi), il veleno della rana fraccia sarebbe stato impiegato dalla Russia per avvelenare e uccidere il dissidente Alexei Navalny. L'analisi dei campioni prelevati dal corpo dell'oppositore di Vladimir Putin avrebbero "confermato in modo definitivo la presenza di epibatidina", tossina presente - appunto - nelle rane freccia del Sudamerica. Secondi i cinque Paesi europei, "solo lo Stato russo aveva i mezzi, il movente e il disprezzo per il diritto internazionale" per portare a termine un'azione di questo tipo.

 Blu elettrico, giallo brillante, rosso intenso o combinazioni di nero e arancione: la livrea delle rane freccia è un autentico spettacolo naturale. Questa colorazione così vistosa non è casuale, ma rappresenta un classico esempio di aposematismo, ovvero una strategia evolutiva con cui gli animali velenosi avvertono i predatori della propria pericolosità. Nonostante la fama, queste rane sono minuscole: raggiungono in media i 4–6 cm di lunghezza e pesano circa 10 grammi. Le femmine sono generalmente leggermente più grandi e con bacino più largo, mentre i maschi presentano un sacco vocale più scuro, utile durante il corteggiamento.

Tra le specie più apprezzate dagli appassionati troviamo:
Dendrobates tinctorius (inclusa la varietà “azureus”), celebre per le sue tonalità blu punteggiate di nero;
Dendrobates leucomelas, gialla con bande nere, spesso consigliata ai neofiti;
Epipedobates anthonyi, dal caratteristico rosso con striature verdi;
Dendrobates truncatus, nera con bande gialle.

Un esempio iconico è la Phyllobates terribilis, nota come rana dorata: la sua pelle giallo acceso segnala la presenza di batracotossine (BTX), alcaloidi steroidei capaci di bloccare la trasmissione degli impulsi nervosi, causando paralisi, insufficienza respiratoria e arresto cardiaco. È considerata una delle specie più tossiche al mondo: la quantità di veleno presente su un singolo esemplare selvatico può risultare letale per diversi esseri umani adulti.

 Negli ultimi anni queste rane hanno conquistato molti amanti degli animali esotici. Tuttavia, non sono adatte ai principianti. Sono animali territoriali: un'eccessiva densità può generare conflitti. L'alimentazione deve essere esclusivamente a base di cibo vivo, come i moscerini della frutta, afidi, piccoli coleotteri o tarme della cera. Con cure adeguate possono vivere tra i 10 e i 15 anni in cattività. Per mantenerle in salute è necessario ricreare un microclima tropicale. Una curiosità: gli esemplari allevati in cattività non sono velenosi: la tossicità dipende, infatti, dall'alimentazione naturale a base di piccoli insetti, tra cui coleotteri della famiglia Melyridae, responsabili della produzione delle stesse tossine accumulate dalla rana.